Les multiples versions de la chanson de Renaud : un voyage à rebrousse temps, d’Yves Montand aux gwerzioù bretons

Une, deux, trois variantes et plus encore

Quand j’étais enfant, mes parents avaient un disque intitulé Chansons populaires de France par Yves Montand dont le premier titre de la face A était Le roi Renaud. Jusqu’à il y a peu, c’était la seule version de cette chanson que je connaissais.

J’ignorais même que la même chanson avait été interprétée par Cora Vaucaire :

… et par Édith Piaf et Les Compagnons de la chanson.

Enfin, quand j’écris la même chanson, ce n’est pas exact, car c’est en fait une autre version que nous pouvons retrouver présentée comme une ballade tragique traditionnelle québécoise ou, sous une forme abrégée, dans le répertoire du chœur de Saint-Cyr :

Or cette version diffère sensiblement de celle chantée par Montand ainsi que cela apparaît ci-dessous.

Version chantée par Yves Montand
Version de Rouen

Le roi Renaud de guerre revient
Portant ses tripes dans ses mains
Sa mère est à la tour en haut
Qui voit venir son fils Renaud
 
«Renaud, Renaud, réjouit toi!
Ta femme est accouché d’un roi!
– Ni de ma femme, ni de mon fils
Mon cœur ne peut se réjouir
 
Je sens la mort qui me poursuit
Mais refaites dresser un lit
Et faites le dresser ci-bas
Que ma femme n’entendes pas!»
 
Guère de temps y dormirai
A minuit je trépasserai
Et quand ce fut vers la minuit
Le roi Renaud rendit l’esprit
 
Il ne fut pas soleil levé
Que les valets l’ont enterré
Sa femme en entendant le bruit
Se mit à gémir dans son lit
 
«Ah dites moi, ma mère, m’amie
Ce que j’entends cogner ici?
– Ma fille, c’est le charpentier
Qui racommode l’escalier!
 
– Ah dites moi, ma mère, m’amie
Ce que j’entends chanter ici?
– Ma fille, c’est la procession
Qui fait le tour de la maison!
 
– Ah dites moi, ma mère, m’amie
Ce que j’entends pleurer ici?
– Ma fill’, c’est la femm’ du berger
Qui a perdu son nouveau né!
 
– Ah dites moi, ma mère, m’amie
Ce qui vous fait pleurer aussi?
– Ma fille, ne puis le cacher —
Renaud est mort et enterré!»
 
«Ma mère, dites aux fossoyeux
Qu’ils creusent la fosse pour deux
Et que le trou soit assez grand
Pour qu’on y mettent aussi l’enfant!
 
Terre, fend toi, terre, ouvre toi
Que j’aille rejoindre Renaud mon roi!»
Terre fendit, terre s’ouvrit
Et la belle rendit l’esprit

Le roi Renaud de guerre vint
tenant ses tripes dans ses mains.
Sa mère était sur le créneau
Qui vit venir son fils Renaud.

– Renaud, Renaud, réjouis-toi !
Ta femme est accouché d’un roi !
– Ni de ma femme ni de mon fils
Je ne saurais me réjouir.

Allez ma mère, partez devant,
Faites-moi faire un beau lit blanc.
Guère de temps n’y resterai :
A la minuit trépasserai.

Mais faites-le moi faire ici-bas
Que l’accouchée n’l’entende pas.
Et quand ce vint sur la minuit,
Le roi Renaud rendit l’esprit.

Il ne fut pas le matin jour
Que les valets pleuraient tous.
Il ne fut temps de déjeuner
Que les servantes ont pleuré.

– Mais dites-moi, mère, ma mie,
Que pleurent nos valets ici ?
– Ma fille, en baignant nos chevaux
Ont laissé noyer le plus beau.

– Mais pourquoi, mère ma mie,
Pour un cheval pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
Plus beau cheval ramènera.

Et dites-moi, mère ma mie,
Que pleurent nos servantes ici ?
– Ma fille, en lavant nos linceuls
Ont laissé aller le plus neuf.

Mais pourquoi, mère ma mie,
Pour un linceul pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
Plus beau linceul on brodera.

Mais, dites-moi, mère ma mie,
Que chantent les prêtres ici ?
– Ma fille c’est la procession
Qui fait le tour de la maison.

Or, quand ce fut pour relever,
A la messe elle voulut aller,
Et quand arriva le midi,
Elle voulut mettre ses habits.

– Mais dites-moi, mère ma mie,
Quel habit prendrai-je aujourd’hui ?
– Prenez le vert, prenez le gris,
Prenez le noir pour mieux choisir.

– Mais dites-moi, mère ma mie,
Qu’est-ce que ce noir-là signifie ?
– Femme qui relève d’enfant,
Le noir lui est bien plus séant.

Quand elle fut dans l’église entrée,
un cierge on lui a présenté.
Aperçut en s’agenouillant
La terre fraîche sous son banc.

– Mais dites-moi, mère ma mie,
Pourquoi la terre est rafraîchie ?
– Ma fille, ne puis plus vous le cacher,
Renaud est mort et enterré.

– Renaud, Renaud, mon réconfort,
Te voilà donc au rang des morts !
Divin Renaud, mon réconfort,
Te voilà donc au rang des morts !

Puisque le roi Renaud est mort,
Voici les clefs de mon trésor.
Prenez mes bagues et mes joyaux,
Prenez bien soin du fils Renaud.

Terre, ouvre-toi, terre fends-toi,
Que j’aille avec Renaud, mon roi !
Terre s’ouvrit, terre se fendit,
Et ci fut la belle engloutie

Publiée en 1886 par Juien Tiersot dans la Revue des traditions populaires, cette version de Rouen, dont Henri Davenson [Henri-Irénée Marroul] souligne la parenté de la mélodie avec l’Ave maris stella grégorien des Vêpres de la Vierge, est aujourd’hui la plus répandue. Elle n’est pourtant qu’une des multiples variantes de la chanson de Renaud, pas seulement en français, mais aussi dans des langues variées, de la Scandinavie aux pays méditerranéens. Une est bien connue des lecteurs du Barzaz Breiz, où la gwerz Le Seigneur Nann et la fée, propose la variation suivante sur le thème de la mort cachée :

— Ma bonne mère, si vous m’aimez, faites-moi mon lit, s’il n’est pas fait ;
Je me sens bien malade.
Ne dites mot à mon épouse ; dans trois jours je serai mis en terre :
Une Korrigan m’a jeté un sort. —
Et, trois jours après, la jeune femme demandait
— Dites-moi, ma belle-mère, pourquoi les cloches sonnent-elles ?
Pourquoi les prêtres chantent-ils en bas, vêtus de blanc.
— Un pauvre malheureux que nous avions logé est mort cette nuit.
— Ma belle-mère, dites-moi : mon seigneur Nann, où est-il allé ?
— Il est allé à la ville, ma fille; dans peu de temps il viendra vous voir.— Ma chère belle-mère, dites-moi : mettrai-je ma robe rouge ou ma robe bleue pour aller à l’église ?
— La mode est venue, mon enfant, d’aller vêtue de noir à l’église. —
En franchissant l’échalier du cimetière, elle vit la tombe de son pauvre mari.
— Qui de notre famille est mort, que notre terrain a été fraîchement bêché ?
— Hélas ! ma fille, je ne puis plus vous le cacher, votre pauvre mari est là! —
Elle se jeta à deux genoux, et ne se releva plus.

Origines de la (des) chanson(s)

Je vais vous faire ici un résumé l’article de George Doncieux paru en 1900. Selon l’auteur, la généalogie simplifiée de la chanson du roi Renaud serait la suivante :

  • La vise du Chevalier Olaf, ou Elveskud (frappé par l’Elfe), sans doute du XIIIe ou du XIVe siècle : une Elfe est à l’origine de la mort d’Olaf.
  • La gwerz du Seigneur ou Comte Nann, ou Tudor ou Jean, selon les versions : l’Elfe est remplacée part une Fée ou Korrigane.
  • La complainte du Roi Renaud,inspirée de la gwerz, est connue semble-t-il dès 1594 : la fée disparaît des éléments du récit.
  • Les diverses versions du Sud de l’Europe, inspirées par la chanson de Renaud.

Pour être complet, il ne faut pas oublier les variantes d’Écosse et d’Europe centrale, nées, comme la gwerz amoricaine, de la vise du Chevalier Olaf. La généalogie complète serai alors la suivante :

Par la suite, le roi Renaud traversera l’Atlantique pour rejoindre la Nouvelle France. Ce seront les chansons collectées en Acadie par Geneviève Massignon en1961, où Renaud n’est pas toujours un roi ou un grand seigneur.

Notez que l’adoption du nom de Renaud pour les versions françaises peut avoir été influencé par le succès Renaud de Montauban, un des quatre fils Aymon.

Parenthèse 1. Un ultime avatar humoristique ?

En poussant un peu, je me demande si le Tout va très bien, Madame la Marquise de Paul Misraki ne serait pas une transposition plus ou moins consciente sur un mode humoristique du roi Renaud avec la thématique de la mort cachée et finalement révélée à la fin :

Mais ici, il y a une progression dramatique de la mort anecdotique de la jument gris au suicide du Marquis. Un motif qui, comme celui de la mort cachée du roi Renaud, existe depuis le Moyen Âge.

Document sur le sujet

Julien Tiersot (éd). La chanson de Renaud, Revue des traditions populaire, tome 1, n° 2, 1886, p. 33-34.

  • Version de Rouen comportant quelques différence dans les premiers couplets avec la variante la plus répandue aujourd’hui.
  • Publiée auparavant par

Charles de Sivry (éd). La chanson de Renaud, Revue des traditions populaire, tome 2, n° 1, 1887, p. 24. Origine inconnue.

Ernest Hamy, Paul Sébillot, Julien Tersot (éd.). Le roi Renaud. III, Version du Boulonnais. IV, Le roi Léouis (Haute Bretagne. V, La Veuve, version basque de la chanson de Jean Renaud, Revue des traditions populaire, tome 3, n° 4, 1888_, p. 195-199.

Léon Pineau. La chanson de Renaud. Essai de littérature populaire compaerée, Revue des traditions populaire, tome 11, n° 2, février 1896, p. 65-82.

Georges Doncieux. La chanson du Roi Renaud, ses dérivées romanes, sa parenté celtique et scandinave. Romania, n° 114, 1900, p. 219-256.

Sommaire de l’article :

Compte rendu de l’article sur Moyen Âge Passion.

Du même auteur, cet ouvrage posthume publié en 1904, Le Romancero populaire de la France, choix de chansons populaires françaises, textes critiques, où l’article ci-dessus est repris.

Geneviève Massignon. La chanson de Renaud [15 variations de la chanson collectées en Acadie en 1961], dans Trésors de la chanson populaire française. Autour de 50 chansons recueillies en Acadie, Éditions de la Bibliothèque nationale de France, 1994, p. 3-14.(1)

Charles Souchon. Le Roi Renaud. King Renaud. Complainte du XVème siècle, dossier très complet sur le site de l’auteur.

A voir aussi sur le même site :

Le dossier est vraiment très complet et sert de matière à un monographie du même auteur, La mort cachée : Nann, Olaf, Renaud et les autres. publié chez CreateSpace Independent Publishing Platform, ‎ 20 février 2017.

Chansons traditionnelles de Wallonie, un site où vous trouverez deux variantes de la chanson de Renaud :

Chanson du roi Renaud, liste de plusieurs variantes sur le site Chants populaires français.

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  1. C’est cette référence qui est à l’origine de la présente chronique. Je suis en train de préparer une webographie sur les collecteurs de contes bretons. Or il se trouve que Geneviève Massignon (1921-1966) a publié Contes de l’Ouest, Brière, Vendée, Angoumois (Érasme, 1954). En cherchant des informations la concernant j’ai découvert cette référence où les chansons ne présentent pas toutes, loin s’en faut, Renaud comme un roi. Me souvenant de la version chantée par Montand, j’ai entamé une navigation sur internet qui, de hasard en sérendipité, m’a conduit vous proposer ce petit dossier.

Jean Stouff
Jean Stouff
Bibliothécaire à la BU des Deux Lions de l'université de Tours. Ancien étudiant d'histoire à l'université de Provence - Aix-Marseille… Lire la suite

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (27 mai 2026). Les multiples versions de la chanson de Renaud : un voyage à rebrousse temps, d’Yves Montand aux gwerzioù bretons. Biblioweb. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16abp


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