Au détour d’un article de Slate sur un fragment de l’Iliade découvert à l’interieur d’une momie, j’apprends que, selon Hérodote (Histoires, II, 112-120), Hélène, aurait séjourné en Égypte après son enlèvement par Pâris.
En y regardant de plus près, je peux même lire chez le père de l’Histoire que, d’après les prêtres égyptiens, elle ne serait parvenue à Troie, passant toute la durée de la guerre au bord du Nil où son mari serait venu la chercher après la chute d’Ilion. Sous une forme un peu différente, Euripide reprend la même idée dans une tragédie jouée en 412 avant notre ère. Cependant, la première allusion à ce récit alternatif du destin d’Hélène se trouve dans la Palinodie de Stésichore écrite vers 550 avant notre ère.
Bien évidemment, tout cela est bien connu des philologues hellénisants, mythologues et historiens spécialiste de la Grèce antique qui savent que la mythologie grecque peut revêtir des variantes bien plus diverses que la version un peu simplifiée à l’usage du grand public. Il suffit pour s’en convaincre lire Les Mythes grecs de Rober Graves et Le Rameau d’or de James George Frazer et de les comparer avec La Légende dorée des Dieux et des Héros de Mario Meunier et Lettres à Émilie sur la mythologie de Charles-Albert Demoustier. Et ce que je dis ici des mythes, vaut bien évidemment pour les contes, les chansons (cf. La Claire Fontaine, Le Roi Renaud), les évangiles apocryphes…
Mais je digresse. Pour en revenir au séjour d’Hélène en Égypte, je vous propose ci-dessous, outre les textes antiques, quelques références bibliographiques sur le sujet.
Bibliographie
Histoire et histoire littéraire
Classement chronologique
Pierre Gilbert. Souvenirs de l’Egypte dans l’Hélène d’Euripide, L’Antiquité Classique, vol. 18 n° 1, 1949, p. 79-84.
Marcel Detienne. La légende pythagoricienne d’Hélène, Revue de l’histoire des religions, vol. 152 n° 2, 1957, p. 129-152.
René Rebuffat. Hélène en Égypte et le romain égaré (Hérodote II, 115 et, Polybe III, 22-24), Revue des Études Anciennes , vol. 68 n° -3-4, 1966, p. 245-263.
François Jouan. Euripide et les légendes des Chants cypriens : des origines de la guerre de Troie à l’Iliade. Paris : Les Belles Lettres, 1966.
- Chapitre VI. L’enlèvement d’Hélène, p. 165-198
Pietro Leone. La Palinodia di Stesicoro, Annali della Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università di Napoli, vol. XI, 1964-1968, p. 5 à 28.
- Compte-rendu par Danièle Auger, Revue des Études Grecques Année 1970 vol. 83 n° 394-395, 1970, p. 232-233.
Fabienne Blaise. Les deux (?) Hélène de Stésichore. L. Dubois. Poesie et lyrique antique, Presses universitaires du Septentrion, 1995, p.29-40.
Gilles Chambon. Hélène enlevée par Pâris, équipée amoureuse ou kidnapping ? Débat Art Figuration, 13 février 2017.
Corinne Jouanno. Homère historien de la guerre de Troie ? Regards critiques des historiens grecs sur les poèmes homériques, Tangence, n°116, 2018, p. 9–22.
Arnaud Amilien. Hélène en Égypte : Hérodote en dialogue avec l’épopée, Anabases, n° 30, 2019, p. 53-67.
Lara Bietenholz. Hélène de Troie, victime ou volage ? Mnémosyne, 15 sept. 2025.
David S. Matrecano. Et si Hélène de Troie n’avait jamais vraiment mis les pieds à Troie ? 20 mai 2026.
- Version plus primesautière et teintée d’humour, à l’usage de ceux que l’histoire rebute. Ce n’est pas ma méthode, mais ça ne peut pas faire de mal…
Poésie contemporaine
H.D. Hélène en Égypte. Trad. de l’anglais (États-Unis) par Jean-Paul Auxeméry. Paris : José Corti, 2022.
- Long poème de Hilda Doolittle (1886-1961) paru en 1961.
- En savoir plus : En attendant Nadeau | José Corti | Sitaudis
Sources
I
Stésichore. Palinodie
Traduction de Marguerite Yourcenar
… J’ai menti, et pour toi je chante un autre poème :
Non ! Tu n’a pas vogué sur la nef bien pontée !
Sur les remparts troyens tu n’es jamais montée…
Sur ce poème
Platon, La République, livre IX, 586c
N’est-ce donc pas une nécessité pour eux de vivre au sein de plaisirs mêlés de peines, ombres et esquisses du vrai plaisir, qui ne prennent couleur que de leur rapprochement, mais qui paraissent alors si vives qu’elles font naître des amours furieux chez les insensés, qui se battent pour les posséder, comme on se battit à Troie pour l’ombre d’Hélène, au dire de Stésichore, faute de connaître la vérité.
Platon. Phèdre
Or il y a, pour ceux qui se sont mépris quand ils parlaient des dieux, un moyen antique de purification. Homère ne le connut pas, mais Stésichore s’en servit. Privé de la vue pour avoir diffamé Hélène, il ne méconnut pas, comme Homère, la cause de son malheur. Mais en homme inspiré par les Muses, il comprit cette cause et chanta aussitôt :
« Non, ce discours n’est pas vrai : tu n’es jamais montée sur les navires aux beaux bancs de rameurs, tu n’es jamais entrée dans la citadelle de Troie. »
Quand il eut achevé tout ce poème appelé Palinodie, à l’instant même il recouvra la vue.
Dion Chrysostome
Discours XI. Contre l’opinion commune sur la prise de Troie
39 Comme je le priais de m’en instruire, il refusa d’abord de le faire, alléguant que les Grecs étaient pleins de vanité ; et que, quoiqu’ils fussent très ignorants, ils pensaient être les plus habiles du monde : que se croire très-savant lorsqu’on ne savait absolument rien, était la maladie la plus difficile à guérir, tant dans un peuple, que dans un particulier ; et qu’il était presque impossible de tirer de pareilles gens de leur ignorance. 40 Vous êtes, ajouta-t-il, si ridiculement entêtés de vos opinions, que quoique vous reconnaissiez qu’un de vos poètes, Stésichore je pense, qui sur la foi d’Homère avait parlé d’Hélène comme lui, fut frappé d’aveuglement en punition de son mensonge, et que la vue ne lui fut rendue qu’après qu’il se fut dédit ; 41 vous ne laissez pas malgré cela de soutenir qu’Homère a dit la vérité. Stésichore dans ses derniers poèmes assure qu’Hélène ne fit aucun voyage sur mer. D’autres ont écrit qu’à la vérité elle fut enlevée par Pâris, mais qu’elle aborda dans notre Egypte. Rien de si douteux, de si peu certain que cet enlèvement ; et cependant les Grecs n’imaginent pas qu’il puisse être contesté
II
Hérodote. L’Enquête, II, 112-120
Traduction de Lacher
Lire l’ouvrage sur le site de Philippe Remacle
CXII. Les mêmes prêtres me dirent que Phéron eut pour successeur un citoyen de Memphis, que les Grecs appellent Protée dans leur langue. On voit encore aujourd’hui à Memphis un lieu magnifique et très orné, qui lui est consacré. Ce lieu est au sud du temple de Vulcain. Des Phéniciens de Tyr habitent à l’entour, et tout ce quartier s’appelle le Camp des Tyriens. Il y a dans le lieu consacré à Protée une chapelle-dédiée à Vénus surnommée l’Étrangère. Je conjecture que cette Vénus est Hélène, fille de Tyndare ; non seulement parce que j’ai ouï dire qu’Hélène demeura autrefois à la cour de Protée, mais encore parce que cette chapelle tire son nom de Vénus l’Étrangère ; car, de tous les autres temples de Vénus, il n’y en a aucun qui lui soit consacré sous ce nom.
CXIII. Ayant questionné les prêtres au sujet d’Hélène, ils me répondirent qu’Alexandre, après l’avoir enlevée (73), de Sparte, mit à la voile pour retourner dans sa patrie. Quand il fut parvenu dans la mer Égée, des vents contraires l’écartèrent de sa route, et le repoussèrent dans la mer d’Égypte. Ces vents continuant toujours à être contraires, il vint de là en Égypte, où il aborda à l’embouchure du Nil, qu’on appelle aujourd’hui la bouche Canopique, et aux Tarichées. Il y avait sur ce rivage un temple d’Hercule, qu’on y voit encore maintenant. Si quelque esclave s’y réfugie, et s’y fait marquer des stigmates sacrés, afin de se consacrer au dieu, il n’est pas permis de mettre la main sur lui. Cette loi continue à s’observer de la même manière depuis son institution jusqu’à présent. Les esclaves d’Alexandre ayant eu connaissance des privilèges de ce temple, s’y réfugièrent ; et, se tenant en posture de suppliants, ils se mirent à accuser leur maître, dans l’intention de lui nuire, et à publier l’injure qu’il avait faite à Ménélas, et tout ce qui s’était passé au sujet d’Hélène. Ces accusations se faisaient en présence des prêtres, et de Thonis, gouverneur de cette bouche du Nil.
CXIV. Là-dessus, Thonis dépêcha au plus tôt un courrier à Memphis, avec ordre de dire à Protée ces paroles : « Il est arrivé ici un Teucrien qui a commis en Grèce un crime atroce. Non content d’avoir séduit la femme de son hôte, il l’a enlevée avec des richesses considérables. Les vents contraires l’ont forcé de relâcher en ce pays. Le laisserons-nous partir impunément, ou lui ôterons-nous ce qu’il avait en venant ? » Protée renvoya le courrier au gouverneur, avec un ordre conçu en ces termes : « Arrêtez cet étranger, quel qu’il soit, qui a commis un tel crime contre son hôte ; amenez-le-moi, afin que je sache ce qu’il peut aussi alléguer en sa faveur. »
CXV. Thonis, ayant reçu cet ordre, saisit les vaisseaux d’Alexandre, le fit arrêter, et le mena à Memphis avec Hélène, avec ses richesses et les suppliants du dieu (74). Lorsqu’ils furent tous arrivés, Protée demanda à Alexandre qui il était, et d’où il venait avec ses vaisseaux. Ce prince ne lui déguisa point sa famille, le nom de sa patrie, ni d’où il venait ; mais, quand Protée lui eut ensuite demandé où il avait pris Hélène, il s’embarrassa dans ses réponses ; et comme il déguisait la vérité, ses esclaves, qui s’étaient rendus suppliants, l’accusèrent, et racontèrent au roi toutes les particularités de son crime. Enfin, Protée prononça ce jugement : « Si je ne pensais pas qu’il est de la plus grande conséquence de ne faire mourir aucun des étrangers que les vents forcent à relâcher sur mes terres, je vengerais par ton supplice l’insulte que tu as faite à Ménélas. Ce prince t’a donné l’hospitalité, et toi, le plus méchant de tous les hommes, tu n’as pas craint de commettre envers lui une action exécrable. Tu as séduit la femme de ton hôte, et, non content de cela, tu l’as engagée à te suivre, et tu l’emmènes furtivement ! Ce n’est pas tout, tu pilles encore, en t’en allant, la maison de ton hôte. Puis donc que je crois de la plus grande conséquence de ne point faire mourir un étranger, je te laisserai aller ; mais tu n’emmèneras point cette femme, et tu n’emporteras point ses richesses : je les garderai jusqu’à ce que ton hôte grec vienne lui-même les redemander. Pour toi, je t’ordonne de sortir dans trois jours de mes États, avec tes compagnons de voyage ; sinon tu seras traité en ennemi. »
CXVI. Ce fut ainsi, au rapport des prêtres, qu’Hélène vint à la cour de Protée. Il me semble qu’Homère avait aussi ouï raconter la même histoire ; mais comme elle convenait moins à l’épopée que celle dont il s’est servi, il l’a abandonnée : il a montré cependant qu’elle ne lui était pas inconnue. Il nous en donne un témoignage certain dans l’Iliade, lorsqu’il décrit le voyage d’Alexandre ; témoignage qu’il n’a rétracté en aucun autre endroit de ses poèmes. Il nous y apprend qu’Alexandre, après avoir erré longtemps de côté et d’autre avec Hélène qu’il emmenait, aborda à Sidon en Phénicie. C’est dans l’endroit où il s’agit des exploits de Diomède. Voici ses vers (75) : « Là, se trouvaient des voiles brodés, ouvrage des Sidoniennes, que le beau Pâris avait emmenées de Sidon, lorsqu’il revint à Troie avec l’illustre Hélène. » Dans l’Odyssée (76), il fait aussi mention du voyage d’Hélène : « Tels étaient les spécifiques efficaces et excellents que possédait Hélène, fille de Jupiter; elle les avait reçus de Polydamna, femme de Thonis, dans son voyage en Égypte, dont le terroir produit une infinité de plantes, les unes salutaires, les autres pernicieuses. » Il en parle aussi dans ces vers que Ménélas adresse à Télémaque (77) : « Quoique je désirasse de m’en retourner, les dieux me retinrent en Égypte, parce que je ne leur avais pas offert des hécatombes parfaites. » Homère, par ces vers, nous montre assez qu’il n’ignorait pas qu’Alexandre avait été en Égypte. La Syrie touche en effet à l’Égypte ; et les Phéniciens, à qui appartient Sidon, habitent dans la Syrie.
CXVII. Ces vers du poète, et principalement les deux derniers, prouvent que les Cypriaques (78) ne sont pas d’Homère, mais de quelque autre ; car on lit dans ce poème qu’Alexandre, profitant de la tranquillité de la mer et d’un vent favorable, arriva à Troie avec Hélène, trois jours après son départ de Sparte ; au lieu qu’Homère dit dans l’Iliade qu’en revenant avec elle il erra longtemps. Mais en voilà assez sur Homère et les vers cypriaques.
CXVIII. Je demandai ensuite aux prêtres si ce que les Grecs racontaient de la guerre de Troie devait être mis an rang des fables : ils me répondirent qu’ils s’en étaient informés à Ménélas lui-même, et voici ce qu’il leur en avait appris : Après l’enlèvement d’Hélène, une nombreuse armée de Grecs passa dans la Teucride pour venger l’outrage fait à Ménélas. Sortis de leurs vaisseaux, ils n’eurent pas plutôt assis leur camp, qu’ils envoyèrent à Ilion des ambassadeurs, au nombre desquels était Ménélas. Ces ambassadeurs, étant entrés dans la ville, demandèrent Hélène, ainsi que les richesses qu’Alexandre avait enlevées furtivement ; et ils exigèrent une réparation de cette injustice. Les Teucriens les assurèrent alors et dans la suite, sans serment et même avec serment, qu’ils n’avaient ni Hélène, ni les trésors qu’on les accusait d’avoir enlevés ; que tout ce qu’on leur demandait était en Égypte, et qu’on avait tort de les poursuivre pour des choses que retenait Protée, roi de ce pays : mais les Grecs, s’imaginant qu’ils se moquaient d’eux, firent le siège de Troie, et le continuèrent jusqu’à ce qu’ils se fussent rendus maîtres de cette ville. Quand ils l’eurent prise, Hélène ne s’y étant point trouvée, et les Troyens leur tenant toujours le même langage, ils ne doutèrent plus de ce qu’on leur avait dit dès le commencement ; et ils envoyèrent Ménélas lui-même vers Protée.
CXIX. Ménélas, étant arrivé en Égypte, remonta le Nil jusqu’à Memphis, où il fit à ce prince un récit véritable de ce qui s’était passé. Il en reçut toutes sortes de bons traitements ; on lui rendit Hélène, qui n’avait souffert aucun mal, et on lui remit tous ses trésors. Ménélas ne reconnut ces bienfaits que par des outrages. Comme il voulait s’embarquer, et que les vents contraires le retenaient, après avoir longtemps attendu, il imagina d’immoler deux enfants du pays. Cette action impie, qui parvint bientôt à la connaissance des Égyptiens, le rendit odieux : on le poursuivit, et il fut obligé de se sauver par mer en Libye. Les Égyptiens ne purent m’apprendre de quel côté il alla ensuite ; ils m’assurèrent qu’ils avaient une connaissance certaine d’une partie de ces faits, parce qu’ils s’étaient passés chez eux, et qu’ils avaient appris les autres par leurs recherches. Les prêtres d’Égypte me dirent ces choses.
CXX. Je suis du sentiment des prêtres d’Égypte au sujet d’Hélène, et voici quelques conjectures que j’y ajoute : Si cette princesse eût été à Troie, on l’aurait sûrement rendue aux Grecs, soit qu’Alexandre y eût consenti ; soit qu’il s’y fût opposé. Priam et les princes de la famille royale n’étaient pas assez dépourvus de sens pour s’exposer à périr, eux, leurs enfants et leur ville, afin de conserver à Alexandre la possession d’Hélène. Supposons même qu’ils eussent été dans ces sentiments au commencement de la guerre, du moins, lorsqu’ils virent qu’il périssait tant de Troyens toutes les fois qu’on eu venait aux mains avec les Grecs, et qu’en différents combats il en avait déjà coûté la vie à deux ou trois des enfants de Priam, ou même à un plus grand nombre, s’il faut en croire les poètes épiques ; quand Priam aurait été lui-même épris d’Hélène, je pense qu’il n’aurait pas balancé à la rendre aux Grecs, pour se délivrer de tant de maux. D’ailleurs Alexandre n’était pas l’héritier présomptif de la couronne ; il n’était pas chargé de l’administration des affaires dans la vieillesse de Priam. Hector était son aîné, et jouissait d’une plus grande considération. Priam venant à mourir, ce prince devait lui succéder ; ainsi il ne lui eût été ni honorable ni avantageux de favoriser les injustices de son frère, et cela tandis qu’il se voyait tous les jours, ainsi que tous les autres Troyens, exposé pour lui à de si grands maux. Mais il n’était pas en leur pouvoir de rendre Hélène; et si les Grecs n’ajoutèrent point foi à leur réponse, quoique vraie, ce fut, à mon avis, par une permission du ciel, qui, en détruisant les Troyens, voulait apprendre à tous les hommes que les dieux proportionnent les châtiments à l’énormité des crimes. J’ai dit ces choses de la manière qu’elles m’ont été rapportées.
III
Euripide. Hélène
Lire la traduction de M. Artaud sur le site de Philippe Remacle
Lire la traduction de René Biberfeld
NOTICE SUR HÉLÈNE.
La tragédie d’Hélène est une de celles qui justifient le reproche qu’on a fait plus d’une fois à Euripide de se livrer trop volontiers au goût du romanesque. Ici, en effet, les récits homériques sur Hélène sont laissés de côté. Le poète adopte une autre tradition, d’après laquelle Hélène ne serait pas allée à Troie, mais en Égypte, où elle était gardée par le roi Protée. Après la mort de ce roi, son fils, Théoclymène, se disposait à épouser Hélène, lorsque survint Ménélas, jeté en Égypte par la tempête. Le sujet de la pièce est donc la réunion de Ménélas avec son épouse, qu’il ramène en Grèce. Les obstacles qu’oppose à leur départ l’amour de Théoclymène forment le nœud. Pour expliquer la guerre de Troie, et la croyance générale que le rapt d’Hélène par Paris en avait été la cause, Euripide suppose que Junon, Irritée contre le ravisseur, au lieu de lui livrer la personne même d’Hélène, n’avait mis entre ses bras qu’un vain fantôme, un être aérien formé à sa ressemblance, et que Grecs et Troyens avaient été, comme Paris, déçus par cette apparence trompeuse. Le fantôme rencontré à Troie par Ménélas s’évanouit dans les airs, aussitôt que celui-ci retrouve dans l’île de Pharos sa véritable épouse.
Cette Hélène double, cette nature aérienne, créée par les dieux pour jouer le rôle de la fille de Léda, est assurément une des imaginations les plus bizarres sur lesquelles on ait pu construire un drame. Toutefois l’invention n’en appartient pas à Euripide. Le poète Stésichore, cité par Platon au neuvième livre de sa République, avait avant lui montré le fantôme d’Hélène suivant Pâris à Troie. Stésichore était mort vers le milieu du sixième siècle avant J.-C., c’est-à-dire environ 150 ans avant la mort d’Euripide.
Hérodote lui-même, au second livre de son Histoire (c. 112-120), rapporte cette tradition du séjour d’Hélène en Égypte, et il prétend la tenir de la bouche même des prêtres égyptiens ; d’après leur récit. Hélène n’était pas dans Troie lorsque cette ville fut assiégée.
Aristophane a parodié l’Hélène dans une scène des Fêtes de Cérès. Il fait paraître Euripide et son beau-père Mnésilochus sous les traits d’Hélène et de Ménélas. Parmi les vers assez nombreux qu’il emprunte a la tragédie, il en est plusieurs qui ne se trouvent plus dans la pièce, telle que nous l’avons aujourd’hui. On en conclut que l’Hélène a dû avoir deux éditions. Les vers qui ne se lisent pas dans celle qui nous est parvenue devaient appartenir à l’édition perdue. La parodie d’Aristophane nous donne aussi une indication sur la date de la représentation de l’ouvrage d’Euripide. Les Fêtes de Cérès ont été jouées la 21e année de la guerre du Péloponnèse, ou l’an 412 avant J.-C. On est donc autorisé à supposer que l’Hélène a été composée au moins un an avant cette époque.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (2 juin 2026). Hélène en Égypte. Biblioweb. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16brm