Connaissez-vous la ville d’Ys, cette Atlantide bretonne où régnaient Gradlon et sa fille Dahut, avant son engloutissement dans la baie de Douarnenez ?
Le cataclysme, dit-on, eut lieu au Vème siècle. Mais c’est seulement au IXème siècle, sous la plume du chroniqueur Gurdisten, qu’apparaissent pour la première fois le nom de Ker ls et celui du Roi Grallon, que nous orthographions aussi Gradlon, mais que Marie de France, en ses lais du XIIème siècle, écrivait Graalent.
En ces écrits anciens, inspirés des récits des harpeurs païens d’Armorique, n’apparaissent encore ni le très chrétien saint Guénolé, ni la satanique Ahès, dite aussi Dahut…Tant il est vrai que la légende de la ville engloutie ne cesse de s’enrichir au cours des siècles, et surtout des siècles chrétiens, d’épisodes nouveaux…
Le chanoine Moreau, à la fin du règne d’Henri IV, Ernest Renan et Anatole Le Braz au siècle dernier, sans oublier nombre de nos contemporains – tels Claude Dervenn, Jean Guéhenno, Georges Bordonove, Michel le Bris ou Xaviel Grall ne sont pas restés insensibles à cette « grande affaire » ni indifférents aux cloches qui continuent de tinter au fond de la mer, et peut-être aussi au fond de la mémoire atavique de chaque Breton : « Atlantide de l’âme, Ile des Printemps morts »…
- Extrait de l’article de Laurent Lescop, Comment est née la Légende de la Ville D’Ys, sur Digital Methodologies and Concepts, 21 mars 1992.
Cette légende a fortement inspiré la littérature et les arts et reste bien présente dans l’imaginaire contemporain. En voici quelques exemples.
Sources écrites du mythe d’Ys
Pierre Le Baud. Cronicques et ystoires des Bretons. Tome III. 1911, chapitre IV, p. 43-44..
- Il s’agit de l’édition d’un manuscrit achevé en 1480 contenant la première mention connue de la ville d’Ys et de sa submersion. L’éditeur scientifique est Charles de La Lande de Calan.
Pierre Le Baud,. Chronicques et Ystoires des Bretons, manuscrit achevé en 1480.
Albert Le Grand. La vie de S. Guennolé.XII, dans Les Vies des saints de Bretagne Armorique. Quimper : J. Salaün, 1901. [1ère édition 1636].
- Première mention de Dahut et de la clef, mais attention, Albert le Grand n’évoque pas les écluses, la clef est le symbole de la royauté (cf. Laurent Lescop, article ci-dessus).
Émile Souvestre. Keris, dans Le Foyer breton, traditions populaire. Paris : W. Coquebert, 1845.
Émile Souvestre. Kemper. La ville d’Is, dans En Bretagne. Paris : Michel-Lévy frères, 1867.
Ernest Renan. Préface de Souvenirs d’enfance et de jeunesse. 1883.
Anatole Le Braz. La ville d’Is, chapitre V, LII de La légende de la mort en Basse Bretagne. Paris : Honoré Champion, 1893.
Charles Guyot, La Légende de la ville d’Ys d’après les textes anciens. Éditions d’Art Piazza, 1926.
- Comme l’écrit Laurent Lescop, l’auteur s’inscrit dans la lignée des faiseurs de faux même si son texte est remarquable par le fait qu’il place Gralon dans une vaste épopée. La rencontre de Gradlon et Malgven est un ajout de l’auteur, ce qui lui permet de rattacher la légende d’Ys à la mythologie nordique et d’inventert une ascendance féerique à Dahut. C’est le récit à l’origine de la plupart des versions au XXe siècle. Lire le résumé de l’ouvrage sur Wikipédia et écouter une version livre-audio sur Youtube.
Pierre-Jakez Hélias. Le quêteur de mémoire. Plon, 1990
En chantier
La ville d’Ys dans la musique et les chansons
Je reprends ici une bonne partie des informations trouvées dans Wikipédia au sujet des pièces musicales et des gwerzioù et chansons sur Ys, en y ajoutant quelques liens et vidéos.
Gwerzioù et chansons populaires
La première trace écrite d’un chant consacré à la ville d’Ys date de 1845, dans la seconde édition du Barzaz Breiz, un chant intitulé Livaden Geriz, Submersion de la ville d’Is. En voici une interprétation par le trio Pêr Vari Kervarec :
Composée en 1851 par Olivier Souêtre, Ar Roue Gralon ha Ker Iz (traduction 1 | traduction 2) a été diffusée dans les milieux populaires au travers de milliers de feuilles volantes vendues. d’inspiration pour le compositeur Paul Le Flem
…. et le chanteur Yann-Fanch Kemener.
… et la chanteuse Kristin David.
Une gwerz intitulée Kêr Ys, interprétée par plusieurs chanteurs bretons, dont Yann-Fañch Kemener sur l’Héritage des Celtes, a été reprise en version punk rock par Tri Bleiz Die, sous le titre de Ar Gêr a Is, dans leur album Dalc’homp Mat.
Tri Yann a créé sa propre chanson sur la ville d’Ys nommé Loc’hentez Kêr Is, enregistrée dans l’album Abysses en 2007 :
Dans son album Ô filles de l’eau, Nolwenn Leroy place la légende au cœur d’une chanson en breton, Ahès, écrite par Gwennyn en 2012 :
Opéras, chœurs et pièces de musique
Le thème a également inspiré l’opéra Édouard Lalo Le roi d’Ys en 1888 et la musique savante instrumentale. Claude Debussy aurait été inspiré par la lecture de l’évocation de la légende au début des Souvenirs d’enfance et de jeunesse d’Ernest Renan pour écrire le prélude pour piano La Cathédrale engloutie (1909-1910), ici interprété par Hélène Grimaud :
… et là par Krystian Zimerman :
Parmi le mouvement bardique, Bourgault-Ducoudray, sur des textes d’Anatole Le Braz, évoque Ahès dans La Chanson de la Bretagne, , et le Nantais Jacques (Jac) Pohier reprend la version du Barzaz Breiz et la mélodie de Souêtre dans le cinquième tableau A Ger a Iz de son épopée bretonne Armor.
Parmi les compositeurs qui fondent en 1912 l’Assemblée des compositeurs bretons, Paul Martineau et Paul Le Flem, traitent de la ville d’Ys et plus spécialement de Dahut. Cependant, Martineau, qui meurt en 1915 à vingt-cinq ans, n’a pas eu le temps d’écrire son opéra Dahut. Par contre, l’œuvre de Paul Le Flem évoque trois fois la légende : en 1908 dans Crépuscule d’Armor, un chœur pour femmes, au lendemain de la Seconde guerre mondiale dans La Magicienne de la mer, un opéra achevé en 1947 et créé à l’Opéra-comique en 1954 :
… puis vingt ans plus tard dans La Maudite, gwerz qui puise sa source dans le Barzaz Breiz.
Jean Langlais harmonise la Légende de la ville d’Ys pour 4 voix mixtes (op. 55a) et pour piano (op. 55b) en 1947.
Élève de Bourgault-Ducoudray, Maurice Emmanuel compose constitue a Deuxième Symphonie « bretonne », construite autour de la légende du roi Grallon :
Pour aller plus loin sur le sujet
Chansons de tradition orale en langue bretonne dans les livres, revues, manuscrits, disques, cassettes, CD. Référence : M-00934.
Chansons bretonnes sur imprimés populaires Base de données de feuilles volantes
Marie-Claire Mussat. “La Ville d’Is et la musique”, in La légende de la Ville d’Ys : une Atlantide Bretonne, Quimper, Musée départemental breton, 2002.
Raconter l’histoire d’Ys sur Youtube
Mina Lyre
Lecture de l’ouvrage de Charles Guyot, La Légende de la ville d’Ys d’après les textes anciens (Éditions d’Art Piazza, 1926). Rappelons que l’auteur s’inscrit dans la lignée des faiseurs de faux…
Rendez-vous contes
Arcana les mystères du monde
Lumos Oracle
Site et Légende Bretagne
Adapter l’histoire d’Ys en bande-dessinée
Extrait de La Bretagne en bande-dessinée d’Ys aux algues vertes
Plusieurs auteurs de bandes dessinées se sont attachés à en écrire l’histoire, ou tout au moins leur version de la légende. En voici quatre exemples :
- Rodolphe et Raquel Alzate avec La ville d’Ys (Dargaud, 2013), une série abandonnée dès sont deuxième tome.

- Annaïg et Loïc Sécheresse avec Ys (Delcourt, 2018).
- Mattew Tobin Anderson et Jo Rioux avec Soeurs d’Ys, la malédiction du royaume englouti (Rue de Sèvre, 2020) qui opposent les personnalités de Dahut et de sa soeur, Rozenn.
- Jean-Luc Istin et Dejan Nenadov avec Ys la légende (Soleil, 2011-2013), dont les trois tomes, des Highlands en Armorique, nous narrent la sombre histoire de Gradlon et de sa fille Ahès, autre nom de Dahut.
J’avoue que je n’ai lu aucune des bandes dessinées ci-dessus, au contraire de celle d’Alain Deschamps et de Claude Auclair, Bran Ruz (Casterman, 1981) dont le héros éponyme, “Corbeau rouge”, épousera Dahud. Ce qui ne sera pas du goût de tous et la cité disparaîtra dans les flots. Il y est question, comme dans les autres adaptations de la légende d’Ys, de l’opposition entre les anciens cultes et le christianisme conquérant dont les représentants, à commencer par Gwenolé n’ont pas franchement le beau rôle. C’est, me semble-t-il, la première adaptation en bande dessinée de la légende, et personellement je la trouve très réussie.
Images d’Ys d’après Laurent Lescop

La Ville d’Is n’est pas qu’une affaire littéraire : dessins ou estampes ornent les livres et les journaux. On y voit généralement la dernière chevauchée de Grallon et la fin tragique de Dahud, parfois l’accent est mis sur la ville avec des temples antiques sur fond de châteaux forts, encadrés de cathédrales gothiques. La ville est sur les faïences de Quimper, levitrail de l’église de Kerlaz, le célèbretableau de le Luminais, les décors pour l’opéra de Lalo, et les planches de diplôme de l’architecte Jean Braunwald et bien entendu les dessins qui illustrent les recueils de légendes sans oublier la bande dessinée.
Le récit de la ville d’Is est également dans l’espace public, on trouve Grallon entre les flèches de la cathédrale de Quimper, au-dessus de l’église d’Argol, sur les médaillons de la chaire de Locronan […]
L’extrait ci-dessus, auquel j’ai ajouté quelques liens vient La légende la Ville d’Is, récits et représentations de la disparition des mondes coupables un article de publié par Laurent Lescop, sur Digital Methodologies and Concepts, le 30 octobre 2017.
En 18 novembre 2023, le même auteur présente sur le même site plusieurs images d’Ys réalisée avec l’IA :
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (7 mai 2026). La ville d’Ys ou Ker Is, cité engloutie et source d’inspiration. Biblioweb. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/166sx



