Un mal qui répand la terreur,
Mal que le Ciel en sa fureur
Inventa pour punir les crimes de la terre,
La Peste (puisqu’il faut l’appeler par son nom)
Capable d’enrichir en un jour l’Achéron,
Faisait aux animaux la guerre.
Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés :
On n’en voyait point d’occupés
A chercher le soutien d’une mourante vie ;
Nul mets n’excitait leur envie ;
Ni Loups ni Renards n’épiaient
La douce et l’innocente proie.
Les Tourterelles se fuyaient :
Plus d’amour, partant plus de joie. […]

Jean de La Fontaine, Les animaux malades de la peste

L’étonnante crise sanitaire que nous traversons ne manquera pas d’inspirer dans quelques mois ou quelques années des romans ou d’autres œuvres littéraires. Du coup, je vais explorer un peu le thème des épidémies en littérature. Je commencerai par quelques études sur ce thème avant de vous proposer une liste d’œuvres.

Voir aussi les chroniques suivantes :

• Épidémies et pandémies dans la bande-dessinée de science-fiction et d’anticipation

• La peste à Marseille en 1720, une source d’inspiration littéraire

• Mutants et épidémies

Dernière mise à jour : 18 octobre 2023.

Petits panorama des études sur le sujet

Voir aussi : liste dans le SUDOC

Le 8 avril 2005 s’est tenu à la Faculté de Médecine de Brest un colloque intitulé Épidémie et littérature dont les actes ne semblent pas avoir été publiés. Si vous aviez des informations à ce sujet…

Dans les exemples ci-dessous, le lien par le titre de l’ouvrage renvoie à sa notice bibliographique et ses localisations dans le SUDOC.

• Publié par le professeur d’immunologie Norbert Gualde, en 2016 aux éditions Harmattan, Les épidémies racontées par la littérature offre un corpus de textes littéraires et philosophiques traitant des épidémies. Lire l’introduction et le premier chapitre, consacré aux épidémies racontées dans les livres sacrés et la mythologie.

• Professeur des Universités, praticien hospitalier à la Faculté de Médecine René Descartes-Paris V et directeur d’études à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes, Joël Coste a fait paraître en 2007 chez H. Champion Représentations et comportements en temps d’épidémie dans la littérature imprimée de peste, 1490-1725 : contribution à l’histoire culturelle de la peste en France à l’époque moderne. Il s’agit d’une version remaniée de sa thèse d’histoire, soutenue en 2004 à l’université de Paris IV.

• Toujours pour l’époque moderne, La contagion enjeux croisés des discours médicaux et littéraires (XVIe-XIXe siècle) est un ouvrage collectif sous la direction d’Ariane Bayle, maître de conférences en littérature générale et comparée, paru en 2013 aux éditions universitaires de Dijon.

• Paru en 2011 chez Brepols et plus large par son sujet, mais plus limité pour la période étudiée, Pestes, incendies, naufrages : écritures du désastre au dix-septième siècle consiste en un ensemble de traités, témoignages, poèmes, fictions réunis et présentés par Françoise Lavocat, avec une focalisation, non exclusive, sur les épidémies de peste de 1629, l’éruption du Vésuve de 1631, la peste et l’incendie de Londres de 1665-1666.

• La même année 2011 est paru aux éditions Bragelonne un recueil d’articles intitué Colloque de Cerli : L’Imaginaire médical dans le fantastique et la science-fiction, dirigé par Jérôme Goffette & Lauric Guillaud. S’y trouve notamment un article de Jean Marigny, “Les Épidémies dans la science-fiction” (p. 35-43).

• Christian Chedebourg, professeur de Littérature à l’universié de Lorrain, a publié en 2012 aux Impression Nouvelles, un ouvrage intitulé Les écofictions : mythologies de la fin du monde, dont le chapitre “L’épidémie ou le fléau” (p. 139-181) est apporte plusieurs éclairages intéressants. Il ne se limite pas aux seules œuvres littéraires,et également de nombreux parmi les films.

Plusieurs thèses de doctorat ont été soutenues sur ce thème dans diverses disciplines. Les liens par le titre renvoie à la notice dans Theses.fr ou dans HAL Thèses.

• En littérature générale et comparée : La contagion des imaginaires : lectures camusiennes du récit d’épidémie contemporain (2014) par Aurélie Palud et De la maladie contagieuse à la fin des temps dans “la montagne magique”, “la peste”, “l’amour aux temps du choléra” et “Némésis” (2018) par Lina Patricia Villate Torres.

• En littérature comparée : La peste dans le roman européen vue par un médecin (2002) par Ernest Baden.

• En littérature française : L’imaginaire de la peste dans la littérature française de la Renaissance (2014) par Brenton Hobart.

• En arts et lettres : Etude sur la peste dans un certain nombre de romans français avec quelques remarques sur d’autres maladies épidémiques (2005) par Marie-Thérèse Boissier-Ricossé.

• Et pour faire bonne mesure, j’y ajoute le mémoire de master en lettres modernes soutenu en 2012 par Catarina Juanario à l’université de Bourgogne : De la peste au sida : l’épidémie dans quelques œuvres du XXe siècle.

Compléter avec les articles en ligne suivants :

• Willam Marx. Ce que la littérature nous apprend de l’épidémie, sur le site du Collège de France, avril 2020.

• Marie Telling. Ce que la littérature peut nous apprendre sur les épidémies, Slates, 15 avril 2020.

• « Virus, épidémies et pandémies dans la littérature, le cinéma et les séries : imaginaire épidémique, modalités et enjeux », Appel à contribution, Calenda,, 5 mai 2020,

• Hélène Barthelmebs-Raguin. Peste, choléra et fièvre hémorragique

• Regards de la littérature sur les pandémies jusquʼau coronavirus, Melusinapress

• Gérard Streiff. Épidémie, confinement et littérature, Cause commune, n° 21, janvier-février 2021

• Baptiste Laid. La lèpre, première maladie épidémique de la littérature française, The Conversation, 17 novembre 2020,

• Signets
  • Nouvelle série : N° 2 : mai 2020 – Spécial Littérature et Épidémie
  • Nouvelle série : N° 3 : septembre 2020 – Spécial Littérature et Épidémie – 2

• Littérature et pandémie. Les prophètes du chaos, A babord, n° 57, mars 2021.

• Épidémies. Fléaux, in Littérature, Médecine, Société, n° 7, 1985. Voir le sommaire.

Liste d’œuvres littéraires

Voir d’autres listes sur les sites suivants :
Babelio | France Culture | Viabooks

Boccace. Le Décaméron (1350-1354).

Max Brooks. World War Z (2006).

Albert Camus. La peste (1947).

Gabriel García Márquez. L’amour au temps du choléra, traduit de : El amor en los tiempos del cólera (1985)

Jean Giono. Le hussard sur le toit (1951)

Eugène Ionesco. Rhinocéros (1959) >> Plus d’info

Richard Matheson, Je suis une légende, traduit de : I Am Legend (1954)

Robert Merle. Les hommes protégés (1974)

Octave Mirbeau. L’épidémie (1898)

Martin Page. La nuit a dévoré le monde (2014)

Olivier Rasimi. Le silence de la chair (2014)

Philippe Roth. Nemesis (2010)

José Saramago. L’aveuglement, traduit de : Ensaio sobre a cegueira (1995)

Christina Sweeney-Baird. La fin des hommes (2023)

Franck Thilliez. Pandemia (2015)

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