Les contes de Bretagne, de l’oral à l’écrit et inversement

Héritage lettré et fonds européen

J’ai déjà abordé dans ce carnet quelques contes d’origines diverses. En février 2010, une de mes premières chroniques s’intitulait Le langage des animaux, un conte européen. Partant de trois contes racontant l’histoire d’un enfant devenu pape grâce au langage des animaux. , l’un français (Fleury), l’autre italien (Calvino) et le dernier allemand (Grimm), et au fil d’un développement un peu chaotique, j’aboutissais même à trois autres versions collectées en Bretagne :

  • Celle publiée par Paul Sébillot dans ses Contes populaires de Haute-Bretagne(1881) sous le titre “L’enfant qui entend le langage des bêtes”, contée à Sébillot en 1880, par Joseph Macé, de Saint-Cast, mousse âgé de 14 ans qui tient ce conte d’une poissonnière nommée Rose Durand.
  • Celle recueillie par Aldophe Orain parue dans les Contes d’Ille-et-Vilaine (1901) et intitulée “Petit jour”, qu’Orain tenait de Pierre Patard, cultivateur à la Croix-Madame, commune de Brui.
  • Celle collectée par l’abbé Pierre-Marie Lavenot dans Légendes et contes du pays de Vannes (1895), initialement parue dans la Revue morbihannaise, vol. 1 (1891), p. 246-252 lui avait été contée par François Guyot, journalier à Camors (Morbihan) en février et a pour titre “Le Pape Innocent”.

Ce conte supposé “populaire” au vu de la condition des conteurs se révèle en fait d’origine littéraire. Il provient d’un conte du célèbre Roman des Sept Sages, recueil venu probablement de l’Inde ayant connu en Occident, du XIIe au XVIe siècles, un très grand succès, sous la forme d’une traduction latine, puis par des traductions françaises dont existent de nombreux manuscrits (cf. Paul Delarue et de Marie-Louise Ténèze. Conte populaire français).

Ce lien littérature savante écrite / littérature orale populaire est bien soulignée dans l’exposition en ligne Il était une fois… en Bretagne, Contes, collectes & conteurs réalisée d’après un travail de Fañch Postic, par le Centre de recherche et de documentation sur la littérature orale de Kernaullt (cf. Fañch Postic. Le conte en Bretagne, Bécédia, 2 janvier 2017).

Des contes bretons semblent hérités de sources écrites. “Le loup et le renard”, recueilli par François Cadic auprès de Mathurin Guilleray, de Noyal-Pontivy (Contes de Basse-Bretagne, Paris, Erasme, 1955) serait une variation d’un épisode du Roman de Renart et l’histoire du roi de Portzmarc’h aux oreilles de cheval, mentionnée par Jacques Cambry dans le deuxième tome son Voyage dans le Finistère (1795), ressemble fort à celle du roi Midas.

A moins qu’il ne s’agisse dans les deux cas de thèmes hérité d’un vieux fonds européen. Comme le rappellent les concepteurs de l’exposition

Les contes recueillis en Bretagne procèdent de types répandus dans une aire largement européenne. Il n’existe donc pas à proprement parler de contes bretons, même si certaines catégories de contes (les contes « religieux »), certains types (« Le voyage dans l’autre monde »…), certains motifs (le bâton de « Jean au bâton de fer »…), certains personnages (l’ankou, les saints, les korrigans, le diable qui prend souvent la place de l’ogre… sans oublier Merlin, l’homme sauvage) sont davantage à l’honneur en Bretagne, voire dans une aire « celtique ».

Mais alors, mis à part les thématiques propres à la Bretagne, peut-on encore parler de contes bretons ? Oui, dans la mesure où ces contes ont recueillis par les collecteurs au cours des XIXe et XXe siècle auprès de conteurs bretons dépositaires d’une culture orale bretonne, bretonnante ou galèse, au sein de laquelle ont pu se réinterpréter cet héritage lettré et ce fonds européen et apparaître des créations propres à la Bretagne. Comme l’écrit Pierre Jakez Hélias. Le quêteur de mémoire :

Le conte n’existe que par le conteur

Parlons-en justement, du conteur. Une image traditionnelle du conteur breton est celle d’un mendiant miséreux, mais riche en contes et et chansons, dont voici trois exemples. D’abord, Jobin de Guer, dit “Job Misère” décrit par Paul Féval dans le récit introductif aux Contes de Bretagne (1877). Mais a-t-il vraiment existé ? Ne serait-ce pas une création littéraire, un personnage synthétisant tous les conteurs-mendiants, comme Homère pour les aèdes grecs ? A propos des deux suivants, il n’existe aucun doute sur la réalité de leur existence. Marguerite Philippe, en breton Marc’harid Fulup (1837-1909), mendiante trégoroise a été une des sources de François-Marie Luzel. Quant à Jean-Marie Le Bourlot, il était un des principaux informateurs de l’abbé François Cadic, qui a écrit à son sujet :

Bourlot, le mendiant aveugle de Bieuzy, après vous avoir conté cinquante légendes et chanté vingt chansons, vous déclarait qu’il était encore à votre disposition pour huit jours pleins. On est confondu à l’idée de la gymnastique que ces paysans qui n’ont pas d’instruction, imposent à leur cerveau.

Si telle était la condition sociale de bien des conteurs au XIXe et au début du XXe siècle, elle ne doit pas faire oublier que d’autres exerçaient des professions reconnues aussi variées que charretier, faucheur (cf. Ernest Du Laurens de la Barre, Les Veillées d’Armor, 1842) boucher, maréchal-ferrant, sabotier (cf. Souvestre, Le Foyer breton, 1845), couvreur, menuisier, chapelier (cf. Narcisse Quellien, “La Maison des conteurs”, Contes et nouvelles du pays de Tréguier, 1898) ou aubergiste comme Marg’rite Courtillon (cf. Adolphe Orain, Contes du pays gallo, 1904) et c’est auprès d’un meunier que Marcel Divanach a recueilli ses premiers contes publiés à partir des années 1950 (cf. les trois recueils de Contes du Vieux Meunier Breton).

Quelque soit leur condition, ces conteurs exerçaient leur art dans les veillées comme celle décrite par Jean -Marie Luzel dans Légendes chrétiennes de la Basse-Bretagne (1881) ou de manière plus informelles, le long des routes, en conversant avec des compagnons de voyage.

Puis les conteurs se sont mis à écrire. Plutôt que de laisser ce soin aux collecteurs, ils ou elles ont publiés des recueils de contes. Après tout, comme Marcel Divanach et Adèle Denys, ne sont-ils pas eux-même les collecteurs de leurs propres traditions orales ?

Est-ce à dire que les conteurs ont renoncé à l’oralité ? Que nenni. La pratique orale du conte n’a jamais cessé d’être un art vivant, aujourd’hui célébré par les festivals Fabula à Rennes, Passeurs d’histoires à Baden, Contes en scène à Locminé, les concours de contes en breton et en gallo du Kan ar Bolb, et autres occasions festives annuelles ou ponctuelles. Les chaînes de télévisions s’y intéressent

Série de 4 védéos

et des contes collectés voici cent ans revivent à la radio

pendant que des associations réunissent ces conteurs aguerris ou débutants comme le Ti ar Vro de Quimperlé pour les bretonnants :

… ou La Granjagoul de Parcé en pays gallo, organisatrice en 2021 et 2022 du Printemps du gallo.

Bref que qu’ils s’expriment en breton, en gallo ou en français, les conteurs restent actifs en Bretagne. Nous pouvons même des les voir et les écouter dans des vidéos accessibles en ligne sur Youtube ou Daylimotion.

Les collecteurs, un maillon essentiel dans la transmission écrite des contes bretons

Dans ce renouveau des conteurs en Bretagne, les collecteurs du XIXe siècle ont joué leur rôle, puisque c’est chez eux que les conteurs actuels puisent une bonne partie de leur répertoire. Voir par exemple La Goule-ès-fées publié par Paul Sébillot dans Littérature orale de la Haute-Bretagne (1881) et repris par le conteur gallésant Matao Rollo :

Ceci dit, si importante qu’ait été le travail de collecteurs comme Luzel en Basse Bretagne et Sébillot en Haute Bretagne, le travail de collectage ne s’est pas arrêté dans les premières décennies du XXe siècle car les conteurs ont continué à conter, et parmi les nombreux recueils de contes bretons que j’ai pu feuilleter dernièrement à l’espace Kenere de Pontivy, se trouve Collecteur de contes en Basse-Bretagne = War henchoù ar c’hontadennoù, un recueil de contes et récits merveilleux recueillis entre 1975 et 2006 par Yann-Fañch Kemener et publié chez Yoran Embanner Politikerezh en 2014.

Pour en savoir un peu plus sur ces acteurs essentiels de la préservation des contes bretons, je vous renvoie à la liste que je leur ai consacrée.

Deux anthologies

Si les recueils publiés par les collecteurs du XIXe et du début du XXe siècle sont toujours édités de nos jours, notamment aux éditions Terre de Brume, un bon nombre des ouvrages de contes bretons que vous trouverez en bibliothèques ou en librairie sont soit des adaptations, soit des anthologies. C’est à deux de ces dernières que je m’intéresserai ici.

Un premier exemple est un recueil collectif intitulé Contes et légendes de Basse-Bretagne paru en 1891. Il réunit des contes publiés par Émile Souvestre, Ernest du Laurens de la Barre, François-Marie Luzel, introduit par Adrien Oudin.

Le second est le volume de Claude Seignolle. Contes, récits et légendes des pays de France. Tome 1, Bretagne, Normandie, Poitou, Charentes, Guyenne, Gascogne, Pays Basque paru chez Omnibus en1997. Pemier d’une série de quatre recueils regroupant des contes des diverses province de France, il réunit, pour la partie concernant la Bretagne des textes extraits des recueils d’Ernest du Laurens de La Barre, Anatole Le Braz, François Luzel, Narcisse Quellien, Paul Sébillot, Emile Souvestre…

Jean Stouff
Jean Stouff
Bibliothécaire à la BU des Deux Lions de l'université de Tours. Ancien étudiant d'histoire à l'université de Provence - Aix-Marseille… Lire la suite

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (30 mai 2026). Les contes de Bretagne, de l’oral à l’écrit et inversement. Biblioweb. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16arn


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