Le bonnet phrygien de la cathédrale de Strasbourg ou la fabuleuse histoire de Jean-Michel Sultzer

Mon collègue alsacien m’a communiqué le lien vers la vidéo ci-dessus ainsi que vers un article du aite Cotad sur le bonnet phrygien de cathédrale de Strasboug. Késaco, direz-vous ? Regardez la vidéo et lisez l’article de Cotad avant de poursuivre la lecture de cette chronique.

Alors, que pensez-vous de cette histoire ? C’est énorme, non ? Pourtant c’est vrai dans les grandes lignes. Un bonnet phrygien a bien coiffé la flèche de la cathédrale de Strasbourg de juin 1794 à 1802 et a été détruit en 1870 lors du bombardement de la bibliothèque municipale où il était entreposé. Cela nous est confirmé par le site de la cathédrale de Strasbourg qui insiste comme les deux documents précédents sur le rôle par joué le serrurier Jean-Michel Sultzer dans ce sauvetage de la flèche menacé de destruction par quelques jusqu’au-boutistes de l ‘égalité révolutionnaire.

Et c’est là que le bât blesse, car il y a doute à la fois sur le rôle de effectif de Jean-Michel Sultzer et sur la cause réelle qui a conduit à couvrir la flèche d’un bonnet phrygien. Lisons par exemple cet extrait de la notice biographique consacrée à Jean-Michel Sultzer par la Fédération des sociétés d’histoire et d’archéologie d’Alsace :

Le 4 frimaire II (24 novembre 1793), jour où Saint-Just et Lebas ordonnèrent la démolition des statues extérieures de la cathédrale, au club des Jacobins de Strasbourg, Antoine Téterel, officier municipal, aurait proposé, sans succès, de faire abattre la tour élevée par la superstition du peuple. Il aurait refait la même proposition au Conseil général de la commune en avril 1794, avec le soutien de quelques officiers municipaux. Sultzer serait alors intervenu pour démontrer l’importance stratégique d’une tour d’observation si haute et aurait convaincu le conseil d’en coiffer la pointe d’un immense bonnet phrygien pour faire connaître aux peuples esclaves d’outre-Rhin le triomphe de la liberté. […] Mais aucun document ne confirme la proposition de Téterel au conseil municipal. Par contre, à trois reprises, en mars et avril 1794, l’agent national du district de Strasbourg, Joseph Antoine Mainoni , avait sommé la municipalité de faire disparaître la croix qui surmontait la flèche. La municipalité tergiversa d’abord, et finit par décider de la faire recouvrir d’un bonnet de la liberté. L’idée vint-elle de Sultzer ? Rien ne l’atteste, et même si cette hypothèse ne peut pas être totalement rejetée, l’idée n’était pas très originale. Elle figurait dans la première lettre d’injonction de Mainoni à la municipalité, et avait déjà été mise en pratique ailleurs (p. ex. à Landau).

Vous aurez remarqué que cette version diffère quelque peu de la version présentée dans les documents précédents. Il ne s’agit plus de sauver la flèche menacée de destruction pour cause d’insulte à l’égalité, mais tout simplement de masquer la croix qui la surmonte. Quant à Jean-Michel Sultzer, il n’est même pas certain qu’il ait joué le rôle principal dans cette histoire. Du reste, la notice biographique qui lui est consacrée en 1882 dans le tome onzième de la Revue d’Alsace ne mentionne absolument pas cet épisode. Et en 1888, lors de la publication de La cathédrale de Strasbourg pendant la Révolution. Etudes sur l’histoire politique et religieuse de l’Alsace (1789-1802), Rodolphe Reuss ne mentionne même pas le nom de Sultzer : c’est la majorité des élus de floréal qui usent de ce subterfuge pour sauver la flèche. Mais lisez plutôt :

On nous dit que [Téterel] prétendit que l’existence de cette flèche
altière blessait profondément le sentiment de l’égalité. Un seul membre l’appuya, au dire du bon Friesé, peut-être ce même Bierlin, qui déjà s’était proclamé son séïde. Cependant les autres élus de floréal n’osèrent pas repousser purement et simplement la demande de ce nouvel Erostrate. […] Néanmoins ils eurent recours à un subterfuge pour sauver l’édifice du danger dont le menaçait Téterel. Ils lui répondirent qu’une mesure de ce genre coûterait trop cher et ferait peu d’effet, et qu’on réveillerait bien autrement le civisme des populations en plantant le symbole de la liberté sur cette pyramide gigantesque, pour annoncer au loin la fin de l’esclavage aux populations rhénanes. Cette motion prévalut il fut décidé que le bonnet des Jacobins serait arboré sur la croix, surmontant la lanterne, et vers la mi-mai, on hissa, non sans causer de nombreux dégâts, l’immense coiffure phrygienne en tôle, badigeonnée d’un rouge vif, jusqu’au sommet de l’édifice (1). Les bras de la croix furent dissimulés derrière d’immenses guirlandes de feuilles de chêne, fabriquées du même métal. Pendant de longs mois, ce bizarre couvre-chef domina Strasbourg et les campagnes environnantes. Plus tard, après la Terreur, il fut réclamé par J.-J. Oberlin, l’infatigable bibliothécaire de la ville, et conservé parmi les
curiosités historiques de la cité, à côté de la marmite des Zurichois et la vieille bannière strasbourgeoise. Beaucoup de nos contemporains l’ont encore contemplé sans doute, dans une salle du second étage du Temple-Neuf, avant qu’il ne s’abimât, comme maint autre souvenir, infiniment plus précieux, du passé dans l’immense brasier du 24 août 1870.

L’histoire de Jean-Michel Sultzer semble bien être apocryphe. Nous avons besoins de héros solitaires pour retourner les situations désespérées, à l’instar de Henry Fonda dans Douze hommes en colère. Qu’un groupe d’hommes anonymes, fussent-ils des élus du peuple, aient pu joué ce rôle, voilà qui est beaucoup moins attrayant pour notre imagination. Dans notre beau pays d’individualistes épris d’hommes providentiels, le collectif n’a guère de succès…


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (27 février 2026). Le bonnet phrygien de la cathédrale de Strasbourg ou la fabuleuse histoire de Jean-Michel Sultzer. Biblioweb. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15run


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